海棠种类繁多,树形多样,叶茂花繁,丰盈娇艳,可地栽装点园林。可在门庭两侧对植,或在亭台周围、丛林边缘、水滨布置;若在观花树丛中作主体树种,其下配植春花灌木,其后以常绿树为背景,则尤绰约多姿,显得漂亮。若在草坪边缘、水边湖畔成片群植,或在公园游步道旁两侧列植或丛植,亦具特色。
落叶小乔木,高达5米,树冠疏散,枝开展。小枝细弱,微弯曲,圆柱形,较初有毛,不久脱落,紫色或紫褐色。冬芽卵形,先端渐尖,无毛或仅在鳞片边缘具柔毛,紫色。叶片卵形或椭圆形至长椭卵形,长3.5-8厘米,宽2.5-4.5厘米,先端长渐尖,基部楔形至近圆形,锯齿细钝或近全缘,质较厚实,表面有光泽。
伞房花序,花序中常有1~2朵花无雌蕊,具花4-6朵,花梗细弱,长2-4厘米,下垂,有稀疏柔毛,紫色;花直径3-3.5厘米。萼筒外面无毛;萼片三角卵形,长3-5毫米,先端钝,全缘,外面无毛,内面密被绒毛,与萼筒等长或稍短。
垂丝海棠又名有肠花,思乡草之名,象征游子思乡,表达离愁别绪的意思。又因为王仁裕所写的《开元天宝遗事》中记述了唐玄宗曾将杨贵妃比作会说话的垂丝海棠,即是指美人善解人意,像一朵会说话的花,所以后来垂丝海棠常常被用来比喻为美人。在种植这一方面,垂丝海棠宜植于小径两旁,或孤植、丛植于草坪上,较宜植于水边。犹如佳人照碧池。除此外垂丝海棠还可制桩景。开花后结果酸甜可食,可制蜜饯。
垂丝海棠性喜阳光,不耐阴,也不甚耐寒,爱温暖湿润环境,适生于阳光充足、背风之处。土壤要求不严,微酸或微碱性土壤均可成长,但以土层深厚、疏松、肥沃、排水良好略带粘质的生长更好。此花生性强健,栽培容易,不需要特殊技术管理,唯不耐水涝,盆栽须防止水渍,以免烂根。